Livstilsmagasinet Bona Vita
April 2011
Det är staden som nästan alla svenskar som kommer till USA varit i – men nästan ingen besökt.
Varje år landar närmare 35 miljoner människor på flygplatsen i Newark. Ca 50.000 av dem är svenskar. Nästan ingen besöker staden Newark – den största staden i delstaten New Jersey och USA:s 65:e största stad.
Vi svenskar är intresserade av USA, men märkligt okunniga om stora delar av landet. New Jersey, där alltså SAS landar, är en delstat med nästan lika många invåndare som Sverige och en BNP som är större än Sveriges.
De få som tar sig till själva Newark är sannolikt i försäkringsbranschen; flera stora försäkringsbolag har sina huvudkontor just där.
Newark är inte huvudstad i New Jersey. Det är Trenton, en småstad känd för ett slag i amerikanska inbördeskriget och för att sciencefictionförfattaren Isaac Asimov förlade ursprunget till ”Stiftelsen” i sin trilogi om stiftelseimperiet just i Trenton.
Om Newark är känt är det för två saker: Brottslighet och författaren Philip Roth.
För många är sedan tvingades jag bo över i Newark sedan ett plan ställts in. Jag inhystes på ett hotell i staden och tänkte ta en kvällspromenad i den ljumma kvällen. När jag gick mot hotelldörren stoppades jag av dörrvakten: – Sir, you are not supposed to go out.
Det var Newark. 1996 rankade tidningen Time Newark som ”The most dangerous city in the nation”. Newarks moderna historia handlar om raskravaller, fattigdom, brottslighet och korruption. Fem av de senaste sju borgmästarna i Newark har blivit dömda för korruption. 1975 kallade Harper’s Magazine Newark för ”The woprst American city”.
Stadens rykte är inget vidare. Jag frågade på bokhandeln Borders i New York om det fanns något om Newark. Expediten svarade: No, why should it?
Newark har länge varit en stad av fattigdom och motsättningar. Den grundades av puritaner, blev en viktig industri- och handelsstad. Men efter andra världskriget flyttade under något årtionde över 100.000 vita ut ur staden. Vakuumet fylldes av fattiga svarta amerikaner och slummen växte. 1967 exploderade staden i svåra raskravaller. På fem dagar i juli dödades 26 människor och över tusen. Idag ligger arbetslösheten på femton procent och en fjärdedel av invånarna lever under ”fattigdomsstrecket”.
Men det har skett ett skifte i Newark. Det började med att Cory Booker blev vald till borgmästare för drygt yra år sedan. Booker är 41 år, en välutbildad afroamerikan med Obama-utstrålning. (Obama fick för övrigt 91 procent av rösterna i Newark.) Booker första åtgärd var att bekämpa brottsligheten genom nytt polisarbete- inspirerat av New York – och fler synliga poliser. Det har varit framgångsrikt. Newark har gått från att vara den farligaste staden i USA till att vara den 23:e farligaste. (Allra farligast är Camden, New Jersey, följt av Detroit.) Antalet mord har sjunkit och i mars förra året hade denna stad – av Malmös storlek – för första gången en månad utan något mord.
Borgmästare Bookers andra stora satsning handlar om skolorna. Han har fått Facebook-grundaren Mark Zuckerberg att satsa 100 miljoner dollar för att rusta upp skolväsendet. Det mesta av pengarna ska användas till olika aktiviteter för att involvera föräldrarna i barnens skolgång.
Under Cory Booker har också Newark blivit en stad där sociala medier spelar roll. Staden använder Twitter både för brottsbekämpning och för grannsamverkan, t ex för att få bort snö från gatorna.
Som framgår är inte Newark någon stor turistdestination. Inte ens stadens egen hemsida har någon del som vänder sig till turister.
Lite orättvist är det. Newark har både kultur och nöjesliv.
Branch Brook Park är skapad av Fredrick Law Olmsted, som också är arkitekten bakom New Yorks Central Park. Där ordnas konserter på sommaren och i april vallfärdar människor dit för att se den drygt tre kilometer långa raden av japanska körsbärsträd – det första donerat av Tokyos borgmästare.
Newark Museum är New Jerseys största museum med bra verk verk av kända konstnärer och en fin samling afrikansk konst liksom en unik samling tibetanska föremål.
Rubert Ravens Contemporary Art Space är USA:s största konstgalleria och på New Jersey Performing ArtCenter, som byggdes 1997, sätts operor, teater och musikaler upp
Newarks Ferry Street fullpackad med latinamerikanska och portugisiska restauranger, t e x portugiska Vila Nova do Sol Mar, Adega Grill och Forno’s. Stadsdelen Ironbound District bjuder på inetsivt nöjesliv och betraktas som säker.
Också var det där med Philip Roth. Han ’är en av USA:s främsta författare, en ständig nobelpriskandidat. Roth föddes i början av 30-taletr i ett judiskt hem i Newark , gick Weequahic High School och har gång på gång återvänt till Newark i sitt författarskap. I alla hans böcker finns referenser till Newark och flera av dem utspelar sig just i Newark.
Hans senaste bok, Nemesis, som fick lysande recensioner över hela världen och har liknats vid Albert Camus Pesten, heter Nemesis och handlar om en polioepidemi i Newarks judiska kvarter – numera i stort utplånade.
Olle Wästberg